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Vous avez besoin de vacances originales ? La Californie vous offre l’occasion de découvrir de plus près son incontournable prison militaire. Au beau milieu de la baie de San Francisco se dresse l’île d’Alcatraz, qui abrite la plus célèbre des prisons américaines. Depuis la transformation de cette prison fédérale de haute sécurité en site touristique en 1972, cette destination est particulièrement plébiscitée par les voyageurs du monde. La forteresse militaire Alcatraz vous propose une visite impressionnante.
Présentation de la prison légendaire d’Alcatraz
En 1775, les Espagnols envahissent la baie de San Francisco. Pendant longtemps, l’île est restée une colonie espagnole. Un navigateur européen du nom de Juan Manuel de Ayala la baptise « la isla de los alcartraces » (ou l’île des Pélicans). Ce nom s’est ensuite transformé en « Alcatraz ». Située à moins de 2,4 km de la côte de San Francisco, l’île d’Alcatraz est surnommée également « le Rocher » ou « the Rock » en raison de ses gros rochers.
Avec la Californie, l’île d’Alcatraz était à l’origine une colonie espagnole puis fit partie du Mexique lors de son indépendance avant d’être annexée par les Etats Unis en 1850.
Sur un ordre présidentiel, l’armée profite de ce site pour aménager une réserve militaire. Au cours de l’Histoire, elle devient ensuite une prison militaire, puis une prison de haute sécurité. Cette dernière abritait les détenus les plus récalcitrants, les rebelles et ceux qui ne se conformaient pas aux règles des autres prisons. Les prisonniers d’Alcatraz purgeaient leur peine dans des conditions de vie atroces. Il était impossible de s’échapper de la prison d’Alcatraz compte tenu de l’isolement, des eaux froides et des courants.
Malgré des cellules hautement sécurisées, 36 prisonniers ont tenté de s’évader. Selon la légende, aucun détenu n’a réussi son évasion de la prison d’Alcatraz. D’autres rumeurs racontent que les frères Clarence et John Anglin sont parvenus à s’échapper grâce à leur stratégie bien pensée. Quant aux autres détenus, certains ont été capturés, d’autres abattus ou morts noyés après leurs tentatives d’évasion.
La reconversion du site en attraction touristique
Les personnes condamnées ont droit d’être logées, nourries, blanchies et soignées. Voilà ce qu’énonce l’article 5 du règlement intérieur de cette célèbre prison américaine. Or, en 1963, en raison des coûts de gestion et de maintenance élevés, le Procureur général des Etats-Unis, Robert Kennedy fait fermer cette prison d’Alcatraz et transférer les détenus. Cette prison fermera définitivement ses portes après 29 années de services.
Suite à cette fermeture, plusieurs idées furent examinées afin de transformer cette île. C’est en 1972, que le Congrès Américain créa le Golden Gate Nation Recreation Area (zone récréative nationale du Golden Gate), dans lequel l’île d’Alcatraz fut intégré. L’île fut classée sur le Registre National des lieux historiques en en 1976.
En 1973, l’île est ouverte aux touristes et aux visiteurs, et le succès est immédiat. C’est à ce moment que la prison d’Alcatraz devient une attraction touristique très populaire, avec 50 000 visiteurs la première année.
De nombreuses œuvres cinématographiques ont été également tournées dans ce site, ce qui souligne bien son symbole historique et culturel. Actuellement, lors du passage des visiteurs, les guides touristiques ne manquent pas de raconter en quelques minutes son histoire mouvementée qui fait son âme.
Comment visiter la prison d’Alcatraz ?
Très prisée par les touristes, l’île de 5 hectares est très plébiscitée par les touristes venus des quatre coins du monde. Voici comment organiser votre visite pour ne manquer aucun secret de ce site touristique.
Réservation du billet
Afin de visiter l’incroyable site de San Francisco tranquillement, vous devez réserver votre billet le plus tôt possible. Vous pouvez vérifier les dates disponibles et faire votre réservation en ligne sur le site web officiel d’Alcatraz.
À noter que les tickets sont disponibles 90 jours avant la date souhaitée. Quatre formules de visites vous seront proposées : « Early Bird », « Day Tour », « Night Tour » et « Alcatraz & Angel Island Tour ». Afin d’éviter les bousculades, nous vous conseillons d’y aller le matin.
Faire le tour sur l’île
La visite commence au quai 33 de l’embarcadère de Fisherman’s Wharf, l’endroit où vous allez prendre le bateau. Le trajet dure environ 15 minutes. A votre arrivée, il est impossible de ne pas repérer les magnifiques jardins créés par les familles, le personnel et les prisonniers. Ils sont riches avec plus de 230 espèces végétales. Cette île d’Alcatraz était également un véritable sanctuaire pour les oiseaux. Vous y trouverez de nombreuses espèces comme le guillemot colombin, le bruant chanteur, l’aigrette neigeuse, etc. En montant sur le haut phare de 29 mètres d’Alcatraz, vous aurez une vue spectaculaire de San Francisco.
Visite des cellules
En descendant du bateau, vous trouverez un guide qui va vous emmener jusqu’à la zone des cellules. Un audio-guide de 45 minutes (disponible en langue française) vous sera également distribué pour mieux visiter cette célèbre prison qui peut facilement prendre 2 à 3 heures.
Vous pouvez parcourir tous les recoins de cet ancien établissement pénitentiaire : les cellules, la salle à manger, l’infirmerie, la bibliothèque, la cour de promenade … Parfois, sur la bande-son, vous entendrez les voix des prisonniers et des gardiens décrivant leurs expériences dans cette prison.
La visite de la prison d’Alcatraz vous amènera également dans les cellules des châtiments, l’endroit où les détenus étaient enfermés en cas de mauvais comportement. Ils étaient isolés dans la froideur et dans l’obscurité, jusqu’à en devenir fous. Cette île est chargée d’histoires, provoquant beaucoup d’émotions.
Une précision toutefois, il n’y a aucune possibilité de dormir sur le site, ni d’acheter de la nourriture, et nos amis les animaux y sont interdits.
Un transport adapté est prévu pour les personnes handicapées.
